Château d’eau de l’Europe, la Suisse exploite la force hydraulique depuis plus d’un siècle. À l’heure actuelle, quelque 700 centrales hydroélectriques génèrent plus de la moitié de la production électrique du pays. Ces nouvelles infrastructures ont toutefois entraîné de lourdes modifications du paysage. Dès lors, la construction de centrales électriques est devenue, aux côtés du développement touristique et de la modernisation des villes, l’une des préoccupations principales du premier mouvement de protection du patrimoine. Dans son étude, Melchior Fischli met en lumière les efforts déployés dès cette époque pour concilier les progrès techniques modernes et le paysage traditionnel, ainsi que la manière dont cette ambition se manifeste dans l’architecture de quelques centrales hydroélectriques de l’entre-deux-guerres.
À travers le regard des artistes, Martin Bieri explore quant à lui la construction du barrage du Grimsel. L’édification de cet ouvrage hydroélectrique d’importance nationale en 1950, perché dans un paysage montagneux presque intact à 2300 mètres d’altitude, amène l’auteur à se poser la question : la beauté du progrès technique peut-elle se dévoiler au coeur du paysage ? Sa réponse révèle que la relation entre l’homme et la nature a considérablement évolué au cours des dernières décennies. En témoignent encore les petites structures architecturales, comme les tours de transformateur, et les vestiges du développement industriel, tels que les gazomètres, illustrant de surcroît l’influence des technologies énergétiques du XXe siècle sur notre quotidien et sur notre environnement bâti.
Ces technologies-clés, en particulier l’électricité, provoquent un bouleversement majeur au début du XXe siècle, qui remodèle également le paysage culturel, marquant la transition vers une société moderne où les avancées scientifiques et techniques induisent de profonds changements dans toutes les sphères de la vie.
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