Pour de nombreuses villes suisses, les grands magasins constituèrent des éléments importants de l’architecture du centre-ville dès le début du XXe siècle. Ces « cathédrales du commerce et temples de la consommation » manifestaient l’évolution vers une société industrielle moderne. La dimension des bâtiments à elle seule était impressionnante, conférant une esthétique de métropole à des villes suisses de taille relativement modeste.
Dans l’article d’introduction, Melchior Fischli nous guide à travers l’histoire fascinante de ce type de construction, tandis que Tilo Richter démontre, à l’aide de la Markthalle de Bâle, comment l’expansion de la ville en tant que site industriel important a permis une construction de tous les superlatifs. Avec ses dimensions – une coupole de 30 mètres de haut et de 60 mètres de diamètre – cette halle de marché proche du centre et de la gare CFF était le troisième plus grand bâtiment à coupole massive du monde à la fin des années 1920, devenant le symbole de la modernité dans le paysage urbain bâlois.
D’autres exemples en Suisse romande – comme le marché couvert de Vevey, icône de la modernité – et l’étude des infrastructures de commerce et de transport à l’époque prémoderne dans l’espace alpin enrichissent et élargissent la thématique. Le rôle des voies navigables et des ports rhénans situés au carrefour des trois pays – qui assurent 15% du commerce extérieur suisse – complète également le tableau coloré d’un pays qui, sur le plan économique, se considère surtout comme une nation commerciale.
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